Las empresas de fertilizantes sacan provecho mientras los agricultores y las comunidades luchan

Las afirmaciones de manipulación del mercado generan preocupación nacional sobre la consolidación de la industria de fertilizantes.

En una pequeña granja de verduras en Georgia, Shad Dasher solía cultivar sandías todos los años.

El año pasado, no plantó ninguno.

Dasher, de 56 años, dijo que se debió a los elevados precios de los fertilizantes. Como muchos agricultores, a Dasher le resulta difícil mantenerse a flote. “El público estadounidense simplemente no entiende qué tipo de paliza ha recibido nuestro grupo (de agricultores) a lo largo de los años”, dijo.

Aunque los precios de los fertilizantes han caído desde su máximo histórico en marzo de 2022, cuando se dispararon hasta 3,5 veces más que dos años antes, es probable que la materia prima siga siendo costosa durante algún tiempo, lo que seguirá exprimiendo el sistema de producción de alimentos.

Mientras tanto, la industria de fertilizantes ha arrojado ganancias récord. Nutrien Ltd., con sede en Canadá, el principal productor mundial de fertilizantes potásicos, registró un aumento de las ganancias del 1575 % entre 2020 y 2022, a $7700 millones. Mosaic Co., con sede en Florida, uno de los mayores productores de fertilizantes de potasa y fosfato de EE. UU., obtuvo $3600 millones en 2022, un aumento del 438 % con respecto a 2020. CF Industries, una empresa de fertilizantes con sede en Illinois, ganó $3200 millones en 2022, un 955 aumento porcentual desde 2020.

Las cifras alucinantes han aumentado las preocupaciones sobre la consolidación en la industria de fertilizantes, incluso cuando la Administración Biden se mueve para impulsar la producción nacional de fertilizantes.

Cuando se le pidió un comentario, Mosaic dijo en un correo electrónico que el negocio de los fertilizantes es cíclico y, por lo tanto, tiene volatilidad en los precios. CF Industries no respondió a las solicitudes de comentarios. Nutrien no proporcionó una declaración al cierre de esta edición.

Hay algunas razones claras para los recientes precios récord de los fertilizantes. El inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020 provocó interrupciones en la cadena de suministro y escasez de mano de obra que obstaculizó la producción de gas natural, un ingrediente importante en los fertilizantes.

Luego vino una serie de desastres naturales, como la congelación profunda de febrero de 2021 en Texas, que congeló los pozos de gas natural y aumentó la demanda de calefacción residencial. En agosto de ese año, el huracán Ida perturbó la producción de gas natural y fertilizantes en el sureste.

Otro factor fue la reducción de las exportaciones de China, el principal productor mundial de fosfato, un elemento químico que es un componente clave de los fertilizantes.

La guerra en Ucrania endureció aún más el mercado cuando los países occidentales sancionaron a Rusia, el principal exportador de fertilizantes del mundo. Las interrupciones en el flujo de gas natural desde Rusia provocaron picos en los precios del gas natural en Europa y obligaron a varias plantas de fertilizantes europeas a cerrar o reducir la producción.

Incluso los bajos niveles de agua en el río Mississippi contribuyeron a los aumentos de precios, ya que limitaba la cantidad de fertilizante que podía transportarse en barcazas.

"Había una miríada de razones por las que estábamos viendo este gran aumento en los precios de los fertilizantes. No es solo una cosa. Era literalmente un menú completo de cosas que aparentemente iban en la dirección equivocada si buscaba obtener fertilizantes". dijo Chad Hart, economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa.

Varios de estos factores se mencionan en un estudio del que Hart es coautor y que fue aclamado por el Instituto de Fertilizantes por proporcionar "los mejores datos de análisis permitidos hasta la fecha". Pero algunos argumentan que el estudio omite un factor importante del aumento de precios: el poder de mercado como resultado de la consolidación.

Farm Action es una organización sin fines de lucro con sede en Missouri que aboga por sistemas alimentarios y agrícolas competitivos en los Estados Unidos. El cofundador Joe Maxwell cree que la consolidación en la industria de los fertilizantes ha llevado a la manipulación del mercado.

Desde 1980, la cantidad de empresas de fertilizantes en los Estados Unidos se redujo de 46 a 13. En 2019, solo cuatro corporaciones representaban el 75 % de la producción nacional total de fertilizantes: CF Industries, Nutrien, Koch y Yara-USA, según Farm Action. Y solo dos empresas suministran el 85 por ciento del mercado de potasa de América del Norte: Nutrien y Mosaic, según la Comisión Federal de Comercio.

"Estas empresas se aprovecharon de su posición dominante en un mercado y aumentaron el precio de los productos básicos para los agricultores en un esfuerzo por aumentar los precios y extraer toda la riqueza que pudieron de esa cadena de suministro en las raíces: fertilizantes", dijo Maxwell.

En 2021, Estados Unidos impuso aranceles a las importaciones de fertilizantes de Marruecos y Rusia a raíz de las peticiones de Mosaic y CF Industries. Los productores se burlaron ampliamente de la medida. Una carta de la Asociación Nacional de Cultivadores de Maíz a Mosaic acusó a la empresa de prácticas "irresponsables" que "manipulan la curva de oferta" y "dictan el precio a los agricultores".

Más tarde ese año, Farm Action escribió una carta a la División Antimonopolio del Departamento de Justicia acusando a la industria de fertilizantes de usar su "poder de monopolio" para fijar precios, solicitando una investigación. El senador republicano de Iowa, Chuck Grassley, secundó esa llamada, pero aún no se ha anunciado ninguna investigación.

Mosaic dijo en una respuesta por correo electrónico que desde que entraron en vigor los aranceles, los productores extranjeros que importan fertilizantes al mercado norteamericano han aumentado y, por extensión, han hecho que el mercado sea más competitivo.

En una sesión de preguntas y respuestas de la compañía, un funcionario de Mosaic, Andy Jung, dijo que los aranceles no son la razón del aumento de precios y que el mercado actual no está impulsado "simplemente por una regla de comercio justo".

El presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva en 2021 que promueve la competencia en la economía, incluido específicamente el sector agrícola y la industria de fertilizantes. "La consolidación en la industria agrícola está dificultando la supervivencia de las pequeñas granjas familiares", dice la orden.

En respuesta a la orden, el Departamento de Agricultura de EE. UU. recopiló comentarios de los productores agrícolas sobre la competencia, el acceso a los fertilizantes y las preocupaciones sobre la cadena de suministro. De más de 1600 respuestas, el 72 % describió preocupaciones sobre el poder de los fabricantes de fertilizantes y el 62 % describió lo que consideraba prácticas injustas de fijación de precios.

Si bien el estudio de la Universidad Estatal de Iowa reconoce la consolidación del mercado, lo descarta como un factor de aumento de precios. Hart dijo que ve la consolidación, pero no puede probar la manipulación en un momento tan inestable.

"Simplemente no se puede separar lo que está sucediendo y si hay un problema de competencia en este mercado o no", dijo Hart.

Si bien muchos factores han hecho que los ingredientes de los fertilizantes sean más caros, el aumento de las ganancias es desproporcionado con respecto al aumento de los costos de producción; básicamente, las empresas ganan mucho más dinero del que gastan.

En 2022, el costo de los bienes vendidos de Nutrien aumentó un 24 por ciento en comparación con el año anterior; sin embargo, sus ganancias aumentaron un 142 % desde 2021. CF Industries experimentó un aumento de sus ganancias de un 212 % en 2022, mientras que el costo de fabricación y ventas solo aumentó un 28 %. Para Mosaic, las ganancias aumentaron un 120 por ciento en 2022, pero el costo de ventas solo aumentó un 46 por ciento.

Aunque los productores de maíz disfrutaron de los precios de maíz más altos registrados en septiembre de 2022, sus ganancias se vieron contrarrestadas por el aumento de los precios de los fertilizantes.

"Estas corporaciones [de fertilizantes] son ​​muy conscientes de su apalancamiento y han utilizado la cobertura de crisis mundiales consecutivas para aumentar los precios mucho más allá de lo que exige la necesidad", dijo Farm Action en un comentario al USDA.

Los pequeños agricultores, los dueños de negocios y las comunidades rurales han tenido problemas para pagar las facturas en medio de estos costos récord y las ganancias de la industria.

Gary Hamilton es dueño de una pequeña empresa en el noreste de Missouri llamada Frankford Farm Supply, donde vende fertilizantes y equipos agrícolas. Empezó la empresa hace unos 30 años.

La tienda de Hamilton está al final de la calle de una de las muchas tiendas Nutrien de propiedad corporativa repartidas por las zonas rurales de Estados Unidos. Hamilton dijo que los precios de Nutrien son más bajos y que simplemente no puede competir como una pequeña empresa familiar con menos de 15 empleados.

Cuando los precios de los fertilizantes suben, el límite de crédito de Hamilton no lo hace. Esto significa que es posible que no pueda atender a tantos clientes como antes y que esos clientes tengan que acudir a otras tiendas.

"Debido a los altos precios, en realidad pierdo negocios. Y cuando pierdo negocios, entonces tengo menos dinero para pagar el seguro médico, el combustible, los salarios, los aumentos salariales, las cosas del día a día que las empresas necesitan para sobrevivir", Hamilton. dicho.

Se espera que los precios de los fertilizantes bajen eventualmente, con una menor demanda de los agricultores ayudando a reconstruir la oferta, dicen los expertos. Pero será difícil disminuir la dependencia de los fertilizantes en el corto plazo. Si bien los agricultores y los propietarios de pequeñas empresas pueden quejarse de los precios de los fertilizantes, continuarán pagándolos, dijo Hart, porque su negocio y el suministro de alimentos dependen de ello.

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center y distribuido por el río Mississippi. Basin Ag & Water Desk.

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