El precio de la abundancia: los agricultores navegan por el terreno de las ganancias versus el planeta

Cuando era un niño a fines de la década de 1950, Frank Glenn sabía que la suave tierra marrón recién labrada que cubría los campos de su familia marcaba el comienzo de otra temporada de siembra.

"Cuando éramos jóvenes buckaroos, aráramos y disco y obtuviéramos una cosecha de malas hierbas para que brotaran [y luego] las derribaramos", dijo Glenn.

Frank y su hermano menor, John, se subían al tractor y empezaban a tirar de su arado azul por los campos en febrero y marzo. Luego regresaban con una cultivadora y removían la capa superior del suelo antes de sembrar maíz, soya, trigo y avena.

Hoy en día, los Glenn siguen administrando su granja familiar en Columbia, cultivando maíz, soya y heno. Pero hace unos 25 años hicieron la transición a una operación mayoritaria de labranza cero, y ya no excavaron las primeras pulgadas de suelo antes de plantar. Sus campos ahora están llenos de grandes montones de tierra y viejas raíces de cosechas anteriores.

La agricultura sin labranza ayuda a disminuir la erosión y la escorrentía. Es uno de varios métodos de agricultura regenerativa que ayudan a que el fertilizante de los agricultores permanezca en los campos y no se escurra hacia las vías fluviales cercanas.

Rob Myers, director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri, dijo que menos de la mitad de los agricultores de Missouri utilizan un método regenerativo, como cultivos de cobertura, labranza cero o la integración de cultivos y ganado. El costo es uno de los factores que frenan a los agricultores, dijo Myers.

Los agricultores usan fertilizantes para aumentar la fertilidad de su suelo y ayudar a aumentar el rendimiento de los cultivos. Pero menos de la mitad del fertilizante nitrogenado aplicado es absorbido por los cultivos. Este exceso de nutrientes llega al Golfo de México, creando una zona muerta donde los peces y los camarones no pueden vivir.

Los agricultores son responsables del costo de implementar prácticas alternativas y asumen el riesgo si no funciona.

"Su primer objetivo es que necesitan obtener suficientes ganancias para mantenerse en el negocio ese año", dijo Myers.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. llama a la contaminación por nutrientes "uno de los problemas ambientales más extensos, costosos y desafiantes de Estados Unidos". Pero no es solo un problema medioambiental, es empresarial.

Bruce Shryock, agricultor de maíz, soja y trigo en Auxvasse, dijo que los agricultores están atrapados entre la ciencia y la economía.

"Si gastas más y luego no ganas más, entonces estás en problemas", dijo Shryock.

Según un informe del Centro de Análisis de Políticas Financieras Rurales y Agrícolas de la Universidad de Missouri, se prevé que los ingresos agrícolas netos en el estado disminuyan un 14 % este año, mientras que el Departamento de Agricultura de EE. UU. anticipa que los ingresos agrícolas nacionales caerán una quinta parte. Mientras tanto, los costos de los insumos de los agricultores en todo el país han aumentado en un 55 % desde 2020.

El fertilizante es uno de los costos de insumos más caros de los agricultores cada año, y representa aproximadamente un tercio de sus costos de insumos recurrentes anuales.

En 2023, los agricultores pagarán casi un 73 % más por fertilizantes que en 2020.

Los agricultores continúan comprando fertilizante porque ofrece un buen retorno de la inversión, dijo Ray Massey, profesor de políticas y mercados en la Facultad de Agricultura, Alimentos y Recursos Naturales de MU. El costo del fertilizante sigue siendo menor que la cantidad que los agricultores ganarán con la venta de sus cultivos.

"La economía dijo que puedes ganar más dinero si tienes rendimientos más altos", dijo Massey.

Phillip Willer, gerente de tienda de MFA Agri Services Columbia/Cedar Creek, dijo que nadie en la industria estaba preparado para el drástico aumento del precio de los fertilizantes en 2022. Willer dijo que el precio del fertilizante anhidro oscilaba entre $300 y $500 por tonelada.

Ahora cuesta alrededor de $ 900, dijo.

Los agricultores también deben tener en cuenta otros costos de insumos como semillas, pesticidas, equipos y combustible. Los ingresos de los cultivos aumentaron, pero los precios de los insumos continuaron aumentando, por lo que sus márgenes se mantuvieron más o menos iguales, dijo Frank Glenn.

"Parece que ellos (la industria agrícola) no quieren que los agricultores ganen dinero", dijo.

Algunos agricultores hicieron frente a los aumentos de precios reduciendo la cantidad de fertilizante que aplican. Frank Glenn dijo que él y su hermano pasaron de aplicar 180 libras por acre a 120 libras el año pasado. Dijo que tuvieron suerte de que los precios de los cultivos fueran altos o quizás no hubieran podido sobrevivir al aumento del precio de los fertilizantes.

"Jesús, te dan ganas de vomitar", dijo su hermano John Glenn. "Es muy caro."

Debido a que los fertilizantes son costosos, los agricultores quieren aprovechar al máximo su inversión, dijo Andrea Rice, directora de investigación, educación y extensión de la Junta de Control de Fertilizantes de Missouri.

La Junta hace cumplir las leyes de fertilizantes de Missouri, realiza investigaciones sobre nutrientes y ayuda a las granjas a implementar métodos agrícolas alternativos.

Rice dijo que los altos costos y los márgenes de ganancias actuales desalientan a los agricultores a aplicar más de la cantidad recomendada. Señaló que los agricultores están perdiendo dinero si el fertilizante desaparece de sus campos.

Las fuertes lluvias o el derretimiento de la nieve arrastran el fertilizante a las vías fluviales. Esos nutrientes pueden contaminar el agua y crear floraciones de algas tóxicas en lagos y ríos. En última instancia, parte de esta contaminación viaja río abajo hasta el Golfo de México y crea un área hipóxica llamada zona muerta en la desembocadura del río Mississippi, donde los niveles de oxígeno en el agua caen en picado. Cualquier vida silvestre en estas áreas debe moverse o asfixiarse.

"La situación de hipoxia del Golfo no es algo que ningún agricultor quiera causar", dijo Rice.

Rice dijo que los agricultores entienden que hay personas que pescan en el Golfo y dependen de él para mantener a sus familias. La hipoxia del golfo no apareció de la noche a la mañana, dijo, y llevará tiempo encontrar una solución.

"El agricultor estadounidense quiere un asiento en la mesa", dijo Rice, para ayudar a resolver los problemas de contaminación río abajo.

Los agricultores tienen varias formas de medir cuánto fertilizante necesitan aplicar en sus campos. Esto incluye analizar el suelo y observar cosechas anteriores para comparar su rendimiento con la cantidad de fertilizante que aplicaron.

Los Glenn utilizan un satélite para crear una cuadrícula de sus campos y tomar muestras de cada bloque de la cuadrícula. Pueden ver cómo varía la estructura de su suelo e identificar los nutrientes exactos que necesita cada bloque.

Los errores de cálculo, como aplicar demasiado fertilizante, aplicarlo en suelo congelado o regar en exceso, aumentarán el potencial de escorrentía.

Rice dijo que algunos agricultores no harán todo a la perfección, pero la mayoría de las personas en la industria quieren hacerlo bien.

Sarah Carden, defensora principal de políticas en Farm Action, un grupo de defensa que se opone a la influencia corporativa en la agricultura, dijo que la industria está configurada para apoyar la agricultura convencional, que desincentiva las prácticas alternativas.

Es más fácil para los agricultores convencionales calificar para un seguro de cosecha, dijo Carden, pero se vuelve más difícil cuando un agricultor quiere disminuir la cantidad de fertilizante que usa.

"Se vuelve mucho más arriesgado para un agricultor participar en formas alternativas de producción", dijo Carden.

Un método agrícola alternativo que los agricultores pueden adoptar para minimizar los efectos nocivos de los fertilizantes es plantar cultivos de cobertura, que ayudan a disminuir la erosión, mantienen la humedad en el suelo y reducen las malezas.

La integración de cultivos de cobertura fue una experiencia de aprendizaje para Shryock, el agricultor de Auxvasse. En su primer año plantando cultivos de cobertura, una primavera húmeda hizo que su centeno creciera hasta unos 8 pies de altura. Sacar ese centeno alto del campo fue un desafío, ya que se enredó alrededor del eje de la sembradora y dañó los rodamientos de su equipo.

"Lo maldije ese primer año", dijo.

Desde entonces, Shryock ha aprendido a matar el centeno cuando mide aproximadamente 2 pies de altura. Vio los beneficios de los cultivos de cobertura después de ese primer año, ya que ayudó a su suelo y disminuyó la escorrentía.

Shryock también no labranza además de cultivos de cobertura. Estas prácticas toman más tiempo, dijo, pero han valido la pena. Redujo la cantidad de combustible que usa, pero todavía tiene que comprar semillas, pesticidas y debe dedicar tiempo a plantar el cultivo de cobertura. Shryock cree que más personas los plantarían si hubiera un incentivo para ayudar a cubrir sus costos.

Rice dijo que enseñar a los agricultores sobre estas prácticas puede ser tan desafiante como tratar de "enseñar cálculo a un niño de jardín de infantes", pero la educación puede ayudar a aumentar la adopción de cultivos de cobertura.

Rice dijo que algunos agricultores están acostumbrados a hacer las cosas como siempre lo han hecho, como les enseñaron sus padres o abuelos. El cambio puede ser difícil, especialmente si cultivan junto con sus parientes mayores.

Rice primero aconseja a los nuevos clientes que realicen muestreos de suelo. Luego, habla sobre el tipo de fertilizante que están usando, la cantidad, los tiempos de aplicación y si están usando cultivos de cobertura.

"Si tomamos esas cosas y hacemos un poco a la vez y seguimos alentando y educando con el tiempo, habrá un gran impacto", dijo Rice.

El Centro de Agricultura Regenerativa de MU recibió recientemente dos subvenciones: $25 millones para ofrecer incentivos financieros para que los agricultores implementen prácticas regenerativas y $10 millones para investigar cómo mejorar las variedades de cultivos de cobertura.

La subvención pagará a los agricultores para que adopten sistemas de muestreo en cuadrícula, cultivos de cobertura y pastoreo de ganado para disminuir la escorrentía de nitrógeno. También financiará programas para ayudar a los agricultores a conocer estos métodos y sus beneficios.

"Se necesita tiempo para seguir haciendo cambios y mejoras en la agricultura", dijo Myers. "Pero creo que vamos en la dirección correcta con estas prácticas".

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center.