Toda una vida de investigación vincula la 'zona muerta' del Golfo de México con la escorrentía de fertilizantes del Medio Oeste

Los científicos pronostican que la zona hipóxica de este año es más pequeña que el promedio, pero aún más grande que el año pasado.

7 de junio de 2023 5:00 am

COCODRIE, La. — En el verano de 1985, Nancy Rabalais zarpó en un barco de investigación hacia el Golfo de México, hacia lo científico desconocido.

En ese entonces, los científicos sabían poco sobre las amplias extensiones de agua con poco oxígeno, llamadas hipoxia, que a veces aparecían en el Golfo y otras bahías y ríos. Ese verano, el equipo de Rabalais se dispuso a descubrir cómo estas áreas se conectaban con las criaturas que habitan en el fondo del Golfo.

Mientras analizaba muestras de agua y sedimentos a kilómetros de la costa, el equipo del Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana y la Universidad Estatal de Louisiana descubrió rápidamente que la hipoxia se extendía desde el río Mississippi hasta Texas y duraba la mayor parte del verano.

Más tarde, identificaron la causa: mayores cantidades de nitrógeno y fósforo en el Golfo, en gran parte debido a la escorrentía de fertilizantes agrícolas y otras fuentes en la cuenca del río Mississippi.

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La investigación de Rabalais colocó la "zona muerta" del Golfo de México en el mapa científico y en la psique de la nación, lo que condujo a la creación de la Fuerza de Tarea contra la Hipoxia del Río Mississippi/Golfo de México de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y una serie de esfuerzos para combatir la contaminación por nutrientes , que la EPA llama "uno de los problemas ambientales más extensos, costosos y desafiantes de Estados Unidos".

Durante casi cuatro décadas, Rabalais se ha convertido en un gigante en su campo: testificó ante el Congreso varias veces, asesoró a innumerables estudiantes en LSU y publicó aproximadamente 160 estudios.

Rabalais, que ahora tiene 73 años, dijo que ya no planea viajar en los cruceros de investigación debido a su edad y problemas de salud. Pero sigue comprometida con su trabajo y está capacitando a la próxima generación.

"Creo en hacer investigaciones que puedan apoyar el bien público", dijo. "Esta es una de esas formas".

Nacido en Wichita Falls, Texas, Rabalais creció con un amor por el agua. Obtuvo la certificación para bucear a la edad de 19 años, una habilidad que sería útil al reemplazar los monitores a 60 pies bajo la superficie del Golfo.

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Acababa de obtener un doctorado en zoología con especialización en ciencias marinas de la Universidad de Texas en Austin cuando se hizo cargo del primer crucero de investigación de hipoxia de LUMCON en el Golfo de México en 1985, dirigiendo una tripulación de tiempo completo en el barco de 116 pies largo buque de investigación Pelican.

"Simplemente desarrollé un enorme respeto por ella, no solo en términos de su compromiso e inteligencia, sino también de su fortaleza", dijo Don Boesch, el primer director ejecutivo de LUMCON.

La tripulación partió de la bahía de Terrebonne y viajó entre seis y ocho horas para llegar a la zona muerta, donde tomaron medidas de oxígeno en las estaciones establecidas. Esta red eventualmente creció de aproximadamente 40 a 80 estaciones, abarcando la costa desde Luisiana hasta Texas.

Rabalais y sus colegas también profundizaron en la historia de los nutrientes, literalmente. Al insertar tubos en el lodo del fondo del Golfo y cortarlos, pudieron datar las diferentes capas de sedimento e identificar las cantidades de carbono y nitrógeno de décadas anteriores. Eso probó que el Golfo no siempre había tenido poco oxígeno.

"Hicimos todo tipo de cosas para armar la historia y desarrollar el conjunto de datos a largo plazo", dijo Rabalais.

Con el tiempo, el equipo creció para incluir profesores, científicos, estudiantes y voluntarios de una variedad de disciplinas. Uno era el oceanógrafo Eugene Turner, ahora profesor en LSU. Un pilar en la investigación de la hipoxia desde el principio, también se convirtió en la pareja de Rabalais y se casaron en 1988. Juntos, trabajaron para detallar las causas y los efectos de la hipoxia en el Golfo.

Para 1998, Rabalais estaba testificando ante comités del Congreso para decirles a los legisladores por qué deberían preocuparse por la hipoxia. Como resultado, el Congreso decidió que se deben entregar fondos federales cada año a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para mitigar la hipoxia.

"Cuando comenzamos, ella se reía de mí. Me decía 'Oh, ¿vas a escribir un artículo y cambiar la política?'", dijo Turner. "Pero eso es lo que hacemos".

Rabalais se convirtió en directora ejecutiva de LUMCON en 2005 y mantuvo el puesto hasta 2016. Su investigación ha documentado la mayor parte de lo que sabemos ahora sobre la hipoxia del Golfo.

Aproximadamente de mayo a septiembre de cada año, el Golfo desarrolla la zona hipóxica más grande de los EE. UU. Las condiciones hipóxicas ocurren cuando un área de agua tiene menos de 2 miligramos de oxígeno por litro de agua. Por lo general, significa la muerte o el vuelo de la mayoría de los organismos vivos en el área.

La hipoxia puede ocurrir naturalmente en el agua, pero los humanos han empeorado el problema desde el siglo XX. La escorrentía de nutrientes de los fertilizantes agrícolas y otras fuentes llega a los ríos y arroyos, lo que aumenta el nitrógeno y el fósforo en las vías fluviales.

Los nutrientes de los estados y provincias de la cuenca del río Mississippi llegan a la cuenca y al golfo en la primavera y principios del verano. El agua dulce con exceso de nutrientes se encuentra sobre el agua salada del Golfo y estimula la proliferación de algas. Las algas finalmente mueren y se hunden en el agua salada de abajo, agotando el suministro de oxígeno.

Matt Rota, director sénior de políticas del grupo de defensa Healthy Gulf, dijo que abordar la contaminación por nutrientes es importante para todos.

"Las cosas que estamos haciendo para causar la zona muerta también están causando que tengamos un suelo menos saludable y que nuestras aguas potables y recreativas se contaminen", dijo.

El monstruo hipóxico se extendía por unas 3275 millas cuadradas del Golfo en 2022. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció el martes que pronostica que el área será de 4155 millas cuadradas este verano.

Si bien el pronóstico para 2023 es más pequeño que el promedio de 5,364 millas cuadradas durante los 36 años de historia de mediciones de zonas muertas en la región, está muy por encima del objetivo del Grupo de trabajo sobre hipoxia de reducir la zona muerta a 1,900 millas cuadradas o menos para 2035 .

"No vamos por buen camino", dijo Rabalais sobre el gol. “Sigo diciendo que no hay voluntad social”.

Se pronostica que la zona será más pequeña que el área promedio, principalmente debido a la menor descarga del río Mississippi.

Desde la década de 1950, la cantidad de nitrógeno en la cuenca del río Mississippi se ha triplicado y la cantidad de fósforo también ha aumentado, en parte debido a los fertilizantes aplicados en los estados del Medio Oeste.

El Congreso eximió a la agricultura de la Ley de Agua Limpia de 1972, dejando la responsabilidad de controlar la contaminación por nutrientes a los estados individuales. Esto restringe la capacidad de la EPA para limitar la escorrentía de nutrientes de fuentes no puntuales como las granjas. El resultado son múltiples esfuerzos financiados por el gobierno federal y estatal para reducir los nutrientes a través de programas voluntarios para agricultores, como la rotación de cultivos para enriquecer el suelo de forma natural sin fertilizantes.

Pero esos esfuerzos aún no han alcanzado los objetivos de reducir drásticamente el tamaño de la zona muerta. Algunos investigadores y defensores argumentan que la responsabilidad de reducir la escorrentía debería recaer en el sistema agrícola, y no en los agricultores individuales que a menudo tienen pocos incentivos para adoptar cambios voluntarios.

Para Rabalais, la persistencia es el nombre del juego. Ella cree que no debemos descartar el papel del individuo: come menos carne y evita el combustible de etanol para disminuir su impacto personal.

"Trato de mantener mi optimismo de que los buenos esfuerzos pueden producir buenos resultados". escribió en una reflexión de 2021 sobre su trabajo.

Mientras Rabalais termina su era al frente de la investigación de la hipoxia del Golfo, ha estado asesorando a la bióloga marina Cassandra Glaspie para que tome las riendas.

Glaspie estudia los organismos bentónicos, criaturas que viven en las aguas del fondo. Después de terminar un programa de postdoctorado en Oregón estudiando la hipoxia, Glaspie se convirtió en profesor en LSU en el mismo departamento que Rabalais.

Además de encabezar el crucero de investigación anual y algunos estudios relacionados en el futuro, Glaspie está decidiendo qué deparará el futuro para partes del laboratorio de Rabalais. Quiere expandir y actualizar los esfuerzos de monitoreo y crear una pasantía para estudiantes de grupos subrepresentados, incluidos los hijos de agricultores.

Pero pagar por iniciativas futuras puede ser un desafío. NOAA proporciona fondos para el crucero de investigación para medir el oxígeno en el agua, lo que mantiene el conjunto de datos a lo largo del tiempo. Pero continuar con el estudio a largo plazo de los factores que contribuyen, como la distribución de nutrientes, requiere financiamiento adicional, que Glaspie y Rabalais han estado trabajando para asegurar.

El trabajo nunca está terminado, pero Rabalais tiene esperanzas para el futuro.

"Me gustaría ver un golfo saludable", dijo. "Nunca podremos volver a donde estábamos, pero podemos progresar".

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center y distribuido por el río Mississippi. Basin Ag & Water Desk.