Frente a los altos costos de los fertilizantes, los agricultores aún luchan por usar menos

El uso de fertilizantes puede dañar el medio ambiente, pero los agricultores confían en ellos para aumentar el rendimiento y las ganancias.

Cuando era un niño a fines de la década de 1950, Frank Glenn sabía que la suave tierra marrón recién labrada que cubría los campos de su familia marcaba el comienzo de otra temporada de siembra.

"Cuando éramos jóvenes buckaroos, aráramos y disco y obtuviéramos una cosecha de malas hierbas para que brotaran [y luego] las derribaramos", dijo Glenn.

Frank y su hermano menor, John, se subían al tractor y empezaban a tirar de su arado azul por los campos en febrero y marzo. Luego regresaban con una cultivadora y removían la capa superior del suelo antes de sembrar maíz, soya, trigo y avena.

Hoy en día, los Glenn siguen administrando su granja familiar en Columbia, Missouri, cultivando maíz, soya y heno. Pero hace unos 25 años hicieron la transición a una operación mayoritaria de labranza cero, y ya no excavaron las primeras pulgadas de suelo antes de plantar. Sus campos ahora están llenos de grandes montones de tierra y viejas raíces de cosechas anteriores.

Matthew Backer esparce amoníaco anhidro en un campo el 4 de abril en Wise Bros Inc. en Kingdom City, Mo. (Foto: Kate Cassady/Columbia Missourian)

La agricultura sin labranza ayuda a disminuir la erosión y la escorrentía. Es uno de varios métodos de agricultura regenerativa que ayudan a que el fertilizante de los agricultores permanezca en los campos y no se escurra hacia las vías fluviales cercanas.

Rob Myers, director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri, dijo que menos de la mitad de los agricultores de Missouri utilizan un método regenerativo, como cultivos de cobertura, labranza cero o la integración de cultivos y ganado. El costo es uno de los factores que frenan a los agricultores, dijo Myers.

Los agricultores usan fertilizantes para aumentar la fertilidad de su suelo y ayudar a aumentar el rendimiento de los cultivos. Pero menos de la mitad del fertilizante nitrogenado aplicado es absorbido por los cultivos. Este exceso de nutrientes llega al Golfo de México, creando una zona muerta donde los peces y los camarones no pueden vivir. Pero la contaminación por nutrientes no es solo un problema ambiental, es un problema comercial.

Los agricultores son responsables del costo de implementar prácticas alternativas y asumen el riesgo si no funciona. Bruce Shryock, agricultor de maíz, soja y trigo en Auxvasse, dijo que los agricultores están atrapados entre la ciencia y la economía.

"Si gastas más y luego no ganas más, entonces estás en problemas", dijo Shryock.

Un informe de la Universidad de Missouri encontró que se prevé que los ingresos agrícolas netos en el estado disminuyan un 14 por ciento este año, mientras que el Departamento de Agricultura de EE. UU. anticipa que los ingresos agrícolas nacionales caerán una quinta parte. Mientras tanto, los costos de insumos de los agricultores han aumentado un 55 por ciento desde 2020.

El fertilizante representa alrededor de un tercio de estos costos anuales, y ahora le cuesta a los agricultores casi un 73 por ciento más que en 2020. Pero los agricultores continúan comprándolo porque ofrece un buen retorno de la inversión, dijo Ray Massey, profesor de MU's College. de Agricultura, Alimentación y Recursos Naturales.

"La economía dijo que puedes ganar más dinero si tienes rendimientos más altos", dijo Massey.

Los agricultores también deben tener en cuenta otros costos de insumos como semillas, pesticidas, equipos y combustible. Los ingresos de los cultivos aumentaron, pero los precios de los insumos continuaron aumentando, por lo que sus márgenes se mantuvieron más o menos iguales, dijo Frank Glenn.

"Parece que ellos (la industria agrícola) no quieren que los agricultores ganen dinero", dijo.

Frank Glenn opera un tractor mientras planta maíz el 11 de abril de 2023 en Glendale Farm and Stables en Columbia, Mo. Las múltiples pantallas monitorean la mecánica del tractor y dónde se plantó el maíz. (Foto: Maya Bell/Columbia Misuri)

Algunos agricultores hicieron frente a los aumentos de precios reduciendo la cantidad de fertilizante que aplican. Glenn dijo que él y su hermano pasaron de aplicar 180 libras por acre a 120 libras el año pasado. Dijo que tuvieron suerte de que los precios de los cultivos fueran altos o quizás no hubieran podido sobrevivir al aumento del precio de los fertilizantes.

"Jesús, te dan ganas de vomitar", dijo su hermano John Glenn. "Es muy caro."

Debido a que los fertilizantes son costosos, los agricultores quieren aprovechar al máximo su inversión, dijo Andrea Rice, directora de investigación, educación y extensión de la Junta de Control de Fertilizantes de Missouri.

La agencia hace cumplir las leyes de fertilizantes de Missouri, realiza investigaciones sobre nutrientes y ayuda a las granjas a implementar métodos agrícolas alternativos.

Rice dijo que los altos costos y los márgenes de ganancias actuales desalientan a los agricultores a aplicar más de la cantidad recomendada, y señaló que los agricultores pierden dinero si el fertilizante desaparece de sus campos.

Las fuertes lluvias o el derretimiento de la nieve arrastran fertilizantes a las vías fluviales, contaminando el agua y creando floraciones de algas tóxicas en lagos y ríos. En última instancia, parte de esta contaminación viaja río abajo hasta el Golfo de México y crea un área hipóxica llamada zona muerta en la desembocadura del río Mississippi, donde los niveles de oxígeno en el agua caen en picado. Cualquier vida silvestre en estas áreas debe moverse o asfixiarse.

"La situación de hipoxia del Golfo no es algo que ningún agricultor quiera causar", dijo Rice. Pero dijo que el problema no apareció de la noche a la mañana y que tomará tiempo resolverlo.

Los agricultores tienen varias formas de medir cuánto fertilizante necesitan aplicar en sus campos. Esto incluye analizar el suelo y observar cosechas anteriores para comparar su rendimiento con la cantidad de fertilizante que aplicaron.

Los Glenn utilizan un satélite para crear una cuadrícula de sus campos y tomar muestras de cada bloque de la cuadrícula. Pueden ver cómo varía la estructura de su suelo e identificar los nutrientes exactos que necesita cada bloque.

Los errores de cálculo, como aplicar demasiado fertilizante, aplicarlo en suelo congelado o regar en exceso, aumentarán el potencial de escorrentía.

Sarah Carden, defensora principal de políticas en Farm Action, un grupo de defensa que se opone a la influencia corporativa en la agricultura, dijo que la industria está configurada para apoyar la agricultura convencional, que desincentiva las prácticas alternativas.

Es más fácil para los agricultores convencionales calificar para un seguro de cosecha, dijo Carden, pero se vuelve más difícil cuando un agricultor quiere disminuir la cantidad de fertilizante que usa.

"Se vuelve mucho más arriesgado para un agricultor participar en formas alternativas de producción", dijo Carden.

Un método que los agricultores pueden adoptar para minimizar los efectos nocivos de los fertilizantes es sembrar cultivos de cobertura, que ayudan a disminuir la erosión, mantienen la humedad en el suelo y reducen las malezas.

La integración de cultivos de cobertura fue una experiencia de aprendizaje para Shryock, el agricultor de Auxvasse. En su primer año plantando cultivos de cobertura, una primavera húmeda hizo que su centeno creciera hasta unos dos metros y medio de altura. Sacar ese centeno alto del campo fue un desafío, ya que se enredó alrededor del eje de la sembradora y dañó los rodamientos de su equipo.

"Lo maldije ese primer año", dijo.

Desde entonces, Shryock ha aprendido a matar el centeno cuando mide unos dos pies de altura. Vio los beneficios de los cultivos de cobertura después de ese primer año, ya que ayudó a su suelo y disminuyó la escorrentía.

Shryock también no labranza además de cultivos de cobertura. Estas prácticas toman más tiempo, dijo, pero han valido la pena. Redujo la cantidad de combustible que usa, pero todavía tiene que comprar semillas y pesticidas y debe dedicar tiempo a sembrar el cultivo de cobertura. Shryock cree que más personas los plantarían si hubiera un incentivo para ayudar a cubrir sus costos.

Frank Glenn planta maíz en un campo de labranza mínima el 11 de abril de 2023 en Glendale Farm and Stables en Columbia, Mo. (Foto: Maya Bell/Columbia Missourian)

Rice dijo que la educación puede ayudar a aumentar la adopción de cultivos de cobertura, aunque algunos agricultores están acostumbrados a hacer las cosas como siempre lo han hecho ellos y sus familias.

Primero aconseja a los nuevos clientes que realicen muestreos de suelo. Luego, habla sobre el tipo de fertilizante que están usando, la cantidad, los tiempos de aplicación y si están usando cultivos de cobertura.

"Si tomamos esas cosas y hacemos un poco a la vez y seguimos alentando y educando con el tiempo, habrá un gran impacto", dijo Rice.

El Centro de Agricultura Regenerativa de MU recibió recientemente dos subvenciones: $25 millones para ofrecer incentivos financieros para que los agricultores implementen prácticas regenerativas y $10 millones para investigar cómo mejorar las variedades de cultivos de cobertura.

La subvención pagará a los agricultores para que adopten sistemas de muestreo en cuadrícula, cultivos de cobertura y pastoreo de ganado para disminuir la escorrentía de nitrógeno. También financiará programas para ayudar a los agricultores a conocer estos métodos y sus beneficios.

"Se necesita tiempo para seguir haciendo cambios y mejoras en la agricultura", dijo Myers. "Pero creo que vamos en la dirección correcta con estas prácticas".

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga los fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, respaldado por la iniciativa nacional de informes Connected Coastlines del Pulitzer Center y distribuido por el río Mississippi. Basin Ag & Water Desk.

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